El termalismo en Salto: turismo, economía y lo que no se cuenta en los folletos

Salto recibe más de 800.000 visitantes al año gracias a sus complejos termales. Es el destino turístico más importante del interior uruguayo y el segundo del país después de Montevideo. Los folletos celebran ese número, las intendencias lo citan en cada discurso y los empresarios hoteleros lo repiten en cada feria de turismo. Pero hay una pregunta que rara vez aparece en esas conversaciones: ¿cuánto de ese flujo económico se queda en manos de los saltenses? Los datos disponibles del Ministerio de Turismo y de la Intendencia Departamental de Salto sugieren una realidad más compleja. Las grandes inversiones en infraestructura termal — los complejos más grandes y conocidos — están en manos de cadenas nacionales con sede en Montevideo o de capitales privados con escasa radicación local. Los comercios y servicios menores — restaurantes, alojamientos pequeños, guías turísticos — sí son mayoritariamente de gestión local, pero operan con márgenes estrechos y poca capacidad de negociación frente a los operadores de paquetes. La estacionalidad agrava el problema: la temporada alta concentra el 65% del tráfico entre junio y agosto, lo que hace difícil mantener personal estable durante el resto del año. Varios emprendedores locales consultados para este artículo coincidieron en que la «marca Salto termal» beneficia más a los grandes complejos que a la economía difusa del departamento. Eso no significa que el termalismo sea malo para Salto — significa que la distribución de sus beneficios es más desigual de lo que los números agregados sugieren. El desafío para los próximos años no es atraer más visitantes, sino diseñar mecanismos que distribuyan el valor generado de forma más amplia dentro del departamento.